ホタルは、大きさが4mmから3cm程度の小さな昆虫です。多くは、毛に覆われた扁平な楕円形の体を持ち、すべての甲虫の中で際立った特徴的な構造を持っている。
4つの翼のうち、上の2つは穿孔があり、時には肋骨の痕跡があるエリトラになっています。
頭部は可動式で、大きな目が付いており、前胸部で完全または部分的に覆われている。
触角は、11個のセグメントからなる糸状、果皮状または鋸状。
噛み砕くタイプの口ばし（幼虫や雌に多く見られ、成虫の雄では減少する）。
多くの種のオスは一般的なカブトムシに似ているが、メスは幼虫や脚のある小さな虫に似ている点が異なる。このような個体は、3対の短い手足に暗褐色の体を持ち、単純な大きな目を持ち、翼やエリトラは全くない。そのため、空を飛ぶことができないのです。ヒゲは3節で小さく、見えにくい頭部は頸椎の後ろに隠れている。発達していない女性ほど、光り輝いています。
ホタルは明るい色ではなく、茶色が一般的ですが、そのカバーには黒や茶色の色調が含まれていることもあります。これらの昆虫は、比較的柔らかく柔軟で、適度に硬化した体表を持っています。他の甲虫と異なり、ホタルのエリトラは非常に軽いため、以前は軟体動物（lat.Cantharidae）に分類されていたが、後に独立した科となった。